胎膜具有保持羊水及保护胎儿的功能。妊娠期胎膜在临产前自然破裂，羊水经阴道流出，称为胎膜早破。
胎膜早破是威胁母婴健康的产科常见并发症，发生在未足月者为足月者的2.5─3倍。胎膜早破是由多种因素相互影响，最终导致胎膜张力及弹性回缩力下降，使胎膜变薄，不能抵御宫腔内增加的压力而发生。胎膜早破与难产和感染常互为因果，产道及胎儿异常即是胎膜早破的常见诱因，胎膜早破又可导致宫内感染及羊水减少，因此而发生宫缩乏力、胎儿宫内窘迫，致使难产和手术分娩机率增加，所以胎膜早破往往是难产的信号。
骨盆形态异常、胎儿巨大或发育畸形等难产因素，均可使胎先露不能入盆、不易衔接或衔接不良，在宫腔内压力急剧增高时;或多胎妊娠和羊水过多的情况下，胎膜长期处于紧张状态而使伸张性减弱，加上子宫宫内压升高时;由于胎儿先露部不能阻挡、缓冲宫腔内增加的压力，宫腔内压力通过头盆间的空隙中的羊水传递至宫颈处，如遇宫颈发育不良、机能不全或有陈旧性撕裂时，宫颈口便不能抵御宫腔内压，前羊水囊内的压力增加而使胎膜发生早破。
胎膜早破发生于孕37周以前者约占1/3，发生于孕37周以后者约占2/3。在胎膜突然破裂的瞬间，随着大量羊水流出，可发生脐带脱垂。脱垂的脐带受胎先露压迫，宫壁紧裹胎体，影响胎盘血液循环，可引起胎儿宫内缺氧，不得不以手术结束分娩。胎膜早破引起胎盘早剥、羊水栓塞、脐带脱垂、难产率和产后出血率增加，危害母儿安全，而早产是一个未成熟儿的最大威胁，感染是胎膜早破给母体造成的严重后果。因此，防止胎膜早破的发生至关重要。
一旦发生胎膜早破，孕妇应立即上医院，在严密监护下由医务人同根据不同孕周制定处理原则：
(1)胎膜早破发生在孕36周以后，因胎儿已经成熟，为预防感染，原则上应尽快终止妊娠，破膜后12─24小时仍不临产者应予以引产;
(2)胎膜早破发生在28─35孕周，随孕周的增加，出生婴儿的病死率呈显著递减趋势，故提倡采取期待疗法，延长孕龄、促进肺成熟，一旦胎肺成熟，应尽早终止妊娠;
(3)胎膜早破发生在28周前，由于胎龄过小，根据目前我国多数医疗单位的育儿水平，胎儿生存率依然很低，而且易发生难以处理的合并症，从优生角度看，应终止妊娠，不宜采取保守治疗。
