提到单亲家庭，一般人直觉为离异家庭。但随著家庭、社会结构的多元，家庭可能因为各种因素而造成单亲，如离婚、配偶死亡、配偶工作居住两地、甚至未婚先孕等等。由于单亲家庭的成因不同，及个人本身所拥有的内外在的资源不同，面对单亲的感受及调适也就有所不同。
单亲家庭的形式古已有之，然而单亲家庭概念的提出，却产生于欧美国家对当代婚姻现实状况的考察：欧美国家六七十年代的离婚高峰促成了大量离婚式单亲家庭的出现。我国从改革开放至今，由于快速增长的离婚率，离婚式单亲家庭比重逐渐上升，由此而引发的社会问题：单身父母的心理状态、生活状况，单亲家庭子女的心理成长及教育等一系列问题越来越为心理卫生学家研究关注。
调查显示，单亲家庭的女孩，过早出现性行为、早婚、早孕、未婚先孕和离婚问题，比双亲家庭的女孩多得多，而且这些与种族、家庭收入无关，残缺家庭的孩子中途退学，人数也高２倍以上，男孩子更容易涉入暴力行为。学业成绩明显差于完整家庭的孩子，他们在学校旷课以及受罚比率也高些。
由于离婚后，孩子大多和母亲同住，人们可能希望母子关系会更密切些，而事实上只有不到50％的母亲能保持离婚前那种融洽的母子关系，更多的是随时光流逝，母子关系愈加恶化，这个发现可提醒离婚的父母应该做些什么。
有些人强调，进入重组家庭，对孩子生活有显著改善，作为重组家庭的一员，生活中顿时增加了更多的兄弟姐妹，更多的亲戚，重新拥有一个完整的家庭，有着必然的优越性，不幸的是，孩子面临的其它问题却抵消了这个优越性，对单身父母来讲，再婚会带来爱与幸福的新希望，而对孩子，同样事情却会诱发他们悲哀、愤怒甚至反叛的心理。也有调查显示，重组家庭的孩子更感到孤单、寂寞、无助。同时家长花在儿童身上的精力和时间，比原先家庭甚至单亲家庭都少得多，他们很少参加学校活动，不能很好协助学校共同教育孩子。
